De zeepaard, vernoemd naar zijn gelijkenis met een paard, is een zeedier waarvan bekend is dat de mannetjes zwanger worden en bevallen. In werkelijkheid bevallen de mannetjes niet, maar de vrouwtjes leggen hun eieren in een broedzak aan de buik van het mannetje. De mannetjes zeepaardjes broeden de eieren uit. Hoewel de mannetjes de eieren niet zelf leggen, lijkt het alsof ze bevallen wanneer de eieren in de broedzak uitkomen. Het zeepaard is een dier dat van top tot teen vol mysterie zit, van zijn uiterlijk tot zijn voortplantingsmethode. Wist je dat het zeepaard een bedreigde diersoort is?

Er zijn in totaal 46 soorten zeepaardjes ter wereld. Ongeveer 30 soorten worden als bedreigd beschouwd. De witte zeepaard, een van de meest bedreigde soorten, is door de Internationale Unie voor de Bescherming van de Natuur (IUCN) aangewezen als ernstig bedreigd (EN). De gewone zeepaard is aangewezen als kwetsbaar (VU). Volgens onderzoek verdwijnen er jaarlijks meer dan 37 miljoen zeepaardjes. Wat is de reden dat zo veel soorten zeepaardjes met uitsterven worden bedreigd?

Zeepaardjes leven voornamelijk in tropische en gematigde zeeën. Zeepaardjes leven meestal in de buurt van koraalriffen. Doordat koraalriffen door klimaatverandering en vervuiling van de zeeën massaal sterven, worden zeepaardjes ook getroffen. Verontreiniging van de zeeën heeft ook een negatieve invloed op zeepaardjes door de schade die het aan algen toebrengt. Aangezien algen het voedsel van zeepaardjes vormen, komen zeepaardjes in gevaar als algen door vervuiling van de zeeën worden vernietigd.

Bovendien worden zeepaardjes vanwege hun unieke uiterlijk vaak als huisdier gehouden. Zeepaardjes zijn echter gevoelige dieren en het is erg moeilijk om ze thuis te houden. Zeepaardjes die van meet af aan in een kweekomgeving geboren zijn, passen zich snel aan een aquarium aan en gedijen goed, maar als zeepaardjes uit het wild in een aquarium worden gehouden, is de kans groot dat ze sterven.

Zeepaardjes zijn in de traditionele Chinese geneeskunde bekend als een dier dat goed is voor verschillende ziekten. In China worden zeepaardjes als medicijn gebruikt. Niet alleen in China, maar ook in andere Aziatische landen, zoals Indonesië en de Filipijnen, worden zeepaardjes als medicijn gebruikt. Door de ongecontroleerde jacht op zeepaardjes is de populatie van zeepaardjes afgenomen en uiteindelijk tot een bedreigde diersoort geworden.

Gelukkig zijn zeepaardjes tegenwoordig een internationaal beschermde soort, waardoor er naar verwachting minder jacht op zeepaardjes wordt gepleegd dan vroeger.

Naast deze inspanningen worden er nog steeds verschillende inspanningen geleverd om zeepaardjes te beschermen die met uitsterven worden bedreigd. De leefgebieden van zeepaardjes worden tot speciale beschermde gebieden verklaard en er worden pogingen gedaan om zeepaardjes kunstmatig te bevruchten. Pasgeboren zeepaardjes zijn echter erg gevoelig voor hun omgeving en hebben een zeer lage overlevingskans. Pasgeboren zeepaardjes kunnen gemakkelijk door stromingen worden meegevoerd of slachtoffer worden van roofdieren. Slechts ongeveer 0,5% van de pasgeboren zeepaardjes groeit uit tot volwassen dieren. Vanwege deze lage overlevingskans is kunstmatige bevruchting van zeepaardjes noodzakelijker dan ooit.

Save Our Seahorses voert verschillende beschermingsacties uit, waaronder het werven van fondsen voor zeepaardjes, het beschermen van de leefgebieden van zeepaardjes en het reguleren van de vangst van mannetjes zeepaardjes die eieren uitbroeden. De organisatie bevordert ook het besef van de bedreiging van de zeepaardjes. In 2015 heeft Netflix een documentaire over zeepaardjes geproduceerd, genaamd 'Seahorse Man'. Als je geïnteresseerd bent, kun je de documentaire bekijken.

Zeepaardjes, net zo mysterieus als ze zijn, worden door de mens bedreigd. Het is nu tijd dat wij ons inspannen om hun mysterie te beschermen.