「海馬」という名前は、馬に似ていることから付けられました。この海洋生物は、オスが妊娠と出産を行う動物として知られています。実際にはオスが直接出産をするわけではなく、メスがオスの腹にある育児嚢に卵を産み、オスの海馬が卵を孵化させる役割を担うということです。オスが直接卵を産むわけではありませんが、オスの育児嚢の中で卵が孵化する様子は、まるで出産しているように見えることもあります。見た目から繁殖方法まで、神秘に満ちた海馬が絶滅危惧種であることをご存知ですか？

世界には合計46種の海馬が生息していますが、そのうち30種ほどが絶滅危惧種に指定されています。代表的な絶滅危惧種の海馬であるシロテガニは、国際自然保護連合によって絶滅危惧種危急種（EN）に指定されており、コブ海馬は絶滅危惧種脆弱種（VU）に指定されています。年間3,700万匹以上の海馬が姿を消しているという研究結果も出ています。このように多くの種の海馬が絶滅危惧種になったのはなぜでしょうか？

海馬は、熱帯または温帯の海で主に生息する動物です。通常、海馬はサンゴ礁の近くで生息することが多いのですが、気候変動と海洋汚染により、サンゴ礁が死滅するようになり、海馬もその影響を受けています。また、海洋汚染による海藻の被害も海馬に悪影響を与えています。海馬の餌は海藻なので、海洋汚染によって海藻が破壊されると、海馬も危険にさらされることになります。

さらに、海馬は独特な外見をしているため、人々の目に留まり、観賞用として飼育されることが多いです。しかし、海馬はストレスに弱い生物なので、一般の人が家で飼育するのは非常に難しいと言われています。もちろん、最初から自宅の飼育環境で生まれた海馬は、飼育用の水槽に早く順応し、元気に生活しますが、野生の海馬を自宅の水槽で飼育する場合、海馬が死んでしまう危険性が高くなります。

海馬は、東洋の漢方医学で様々な病気によく効く生物として知られています。そのため、中国では海馬が薬として使われているそうです。中国だけでなく、インドネシア、フィリピンなど、他のアジア諸国でも海馬を薬として使用しています。このような理由から、海馬が乱獲されてしまい、海馬の個体数が減少し、最終的には絶滅危惧種になってしまったのです。

幸いなことに、現在では海馬は国際取引禁止品目として指定されているため、以前よりは乱獲されることは減っていると考えられています。

その他にも、絶滅の危機に瀕している海馬を保護するための様々な取り組みが行われています。海馬の生息地を特別保護区に指定したり、人工授精を試みたりもしています。しかし、生まれたばかりの海馬の子供は、周囲の環境に非常に敏感なため、生存率が極めて低いと言われています。海馬の子供は、海流に流されたり、捕食者にさらされたりしやすいことから、生まれた海馬の子供たちのうち、わずか0.5％しか成体まで成長しないと言われています。海馬の生存率がこのように低いことから、人工授精の努力はさらに必要です。

Save Our Seahorsesは、海馬のために募金活動を行ったり、海馬の生息地を保護したり、卵を抱えているオスの海馬を捕獲する行為を規制したりするなど、様々な保護活動を行っています。海馬の絶滅危惧種である事実を知らせる役割も担っているそうです。2015年には、Netflixで「Seahorse Man」というドキュメンタリーを制作、公開しているとのことなので、興味があれば視聴してみるのも良いかもしれません。

神秘的なだけに、人間の関心を多く集め、絶滅の危機に瀕している海馬。 अब, その神秘を守るために、私たちが努力する時です。